Il periodo Kofun è definito anche il grande kofun (in giapponese 'tumulo') con cui si segnavano le tombe degli imperatori giapponesi e nobili, il che dimostra che la caratteristica principale di questo periodo fu l'unificazione del Giappone sotto la casa imperiale. Secondo le cronache, l'imperatore Jimmu, con il suo potere nel Kyushu, ha portato il suo esercito a nord ed estendere il suo dominio a Yamato, una provincia al centro di Honshu, che ha dato il nome alla casa imperiale, ma le vestigia storiche ed archeologiche sono in contraddizione con le date tradizionali.
Nell'anno 200 L' imperatrice Jingu - una sovrana leggendaria che venne considerata Dio - ha ottenuto il governo dopo la morte del marito, l'imperatore Chuai (che regnò dal 192-200). Si dice che l'imperatrice guerriera dotata di un esercito invase e conquistò una parte della Corea. Anche se ci sono poche prove storiche dell'esistenza di Jingu, voci coreane del V secolo dC segnalano l'esistenza di una grande spedizione di Wo, circa 391, la data in cui la corte Yamato presumibilmente si era assicurata l'unità nazionale a sostegno di una spedizione militare e tentò di stabilire un dominio giapponese a Minami nella penisola coreana.
Il regno Paekche nel sud ovest della Corea, è stato un alleato subordinato della corte Yamato. La cultura coreana, influenzata dalla Cina, si era sviluppata notevolmente e nel corso dei secoli successivi, le relazioni tra il Giappone e la Corea (così come i movimenti di popolazione), fortemente stimolato lo sviluppo della civiltà delle isole. La scrittura, letteratura e filosofia cinese divenne popolare nella corte Yamato, all'inizio del V° secolo , si iniziò ad usare la scrittura in Cina.
Verso il 430 la Corte Imperiale ha nominato i suoi primi storici e registrato più eventi formali. Il governo Yamato consolidato il suo potere con la creazione di una prima forma di Shinto, che serviva anche come strumento politico. Durante la tarda cultura Yayoi e l'inizio del periodo Kofun, i capi Yamato esercitato il controllo indiretto di diverse tribù, conosciuta con il nome di Uji, ognuno aveva i loro dei ed il proprio dominio.
Le più importanti sono stati i Uji Muraji Ogami e la Yamato tra quelli assunti a funzionari governativi. Le grandi tombe dei notabili del clan è spesso decorato con figure in ceramica di soldati, persone e oggetti,chiamati Haniwa. Il governo del clan imperiale, rispettato come un capo clan, era più nominale che reale, anche se la loro principale divinità, la dea del sole, era venerata da tutti.
Nel VI secolo dC corte Yamato aveva perso il potere, incapace di imporre la propria volontà sul Uji e sconfitto in Corea. Il potente clan Soga poi ucciso l'imperatore che occupò il trono nel 587. Tuttavia previamente c'è stato un significativo evento: l'arrivo del buddhismo, un fatto che spesso è datato all'anno 552, quando il re di Paekche predicatore buddista inviato in Giappone, insieme con icone religiose,testi buddisti, calendari e metodi per mantenere lo stato di veglia.Ben presto importata la cultura fortemente radicata in tutto l'arcipelago e, nel VII secolo, il buddismo era diventata la religione ufficiale del Giappone.
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